Online support groups for mental health promotion of graduate students during the COVID-19 pandemic

Abstract

Resumo: O surgimento da COVID-19 em 2020 agravou as adversidades preexistentes e introduziu novos desafios para os estudantes enfrentarem. Assim, as intervenções em grupo on-line despontaram como uma abordagem profícua para a promoção da saúde mental dos alunos. Este estudo teve como objetivo investigar a viabilidade (aceitabilidade e satisfação, credibilidade e expectativa), os possíveis benefícios e efeitos adversos de um programa guiado: grupos de apoio on-line de quatro semanas para a promoção da saúde mental de alunos de pós-graduação da Universidade Federal do Paraná, Brasil, durante a pandemia da COVID-19 (maiojunho de 2022). Os desfechos secundários esperados eram a melhoria da qualidade de vida dos participantes. Os grupos de apoio on-line foram realizados via videoconferência e desenvolvidos a partir de um grupo preliminar facilitado por uma psicóloga treinada, em março de 2021. Questionários on-line padronizados autoadministrados e perguntas abertas foram utilizados para a coleta de dados em três momentos distintos: linha de base (T0, pré-intervenção), pós-intervenção (T2) e follow-up (T3, coletados 4 a 6 semanas após o término dos grupos). As variáveis medidas abrangeram fatores sociodemográficos, credibilidade e expectativa (Questionário de Credibilidade/Expectativa, CEQ), satisfação (Questionário de Satisfação do Cliente, CSQ-8), efeitos adversos da intervenção (Questionário de Efeitos Negativos - 20 itens, NEQ-20), sintomas depressivos (Questionário de Saúde do Paciente - 9, PHQ-9) e qualidade de vida dos participantes (Avaliação de Qualidade de Vida da Organização Mundial da Saúde, versão abreviada). O método misto de análise quantitativa (testes não paramétricos) e qualitativa (análise de conteúdo) foi utilizado. O estudo abrangeu N = 32 participantes, em sua maioria estudantes de doutorado (n = 23, 71,9%). As pontuações do PHQ-9 indicaram níveis leves a moderados de sintomas depressivos (M = 9,6, DP = 6,3). Os níveis de credibilidade e expectativa foram altos. A satisfação dos participantes (CSQ-8) com o programa também foi alta na pós-intervenção (T2) e no follow-up (T3) (T2: M = 28,66, DP = 3,02; T3: M = 27,91, DP = 3,02). Os quatro domínios da qualidade de vida (físico, psicológico, social e ambiental) apresentaram uma melhora leve e estatisticamente significativa na pós-intervenção (T0: M = 57,0-59,6; T2: M = 64,3- 68,8). A maioria dos participantes relatou que puderam aprender com as experiências de outros participantes e se sentiu incentivada a cuidar melhor de si. Nenhum dos participantes relatou que não se beneficiou com o programa. Além disso, os seguintes temas foram estabelecidos a partir da a análise de conteúdo: 1 ) Benefícios da intervenção, 2) Efeitos adversos, 3) Desenho da intervenção e 4) Encaminhamentos para a universidade. Em conclusão, os grupos de apoio on-line para estudantes de pós-graduação são viáveis e têm o potencial de melhorar a qualidade de vida dos participantes. Eles são um programa com grande potencial para a promoção da saúde mental no contexto educacional, especialmente em instituições educacionais com estudantes em diferentes cidades. Novos estudos poderiam avaliar esses programas (ou semelhantes) em situações não pandémicas, ampliando nossa compreensão sobre seu impacto.

Abstract: The emergence of the COVID-19 pandemic in 2020 aggravated preexisting adversities and introduced new challenges for students to face. Thus, online group interventions emerged as a helpful approach for the student’s mental health promotion. This study aimed to investigate the feasibility (acceptability and satisfaction, credibility and expectancy), the potential benefits and adverse effects of a four-week guided online support group program for mental health promotion of graduate students of the Federal University of Parana, Brazil, during the COVID-19 pandemic (May-June, 2022). The secondary outcomes were to improve participants’ quality of life. Participants took part in online support groups (videobased sessions), drawing from a preliminary group facilitated by a trained psychologist (March, 2021). Standardized self-administered online questionnaires and open-ended questions were employed for data collection at three distinct points: baseline (T0, pre-intervention), post-intervention (T2), and follow-up (T3, occurring 4-6 weeks thereafter). The measured variables encompassed sociodemographic factors, intervention credibility and expectancy (Credibility/Expectancy Questionnaire), satisfaction (Client Satisfaction Questionnaire), adverse effects from the intervention (Negative Effects Questionnaire-20 items), depressive symptoms (Patient Health Questionnaire-9), and the participants' quality of life (abbreviated World Health Organization Quality of Life assessment). A mixedmethod approach of quantitative (non-parametric tests) and qualitative analysis (content analysis) was adopted. The study encompassed N = 32 participants, mostly doctoral students (n = 23, 71.9%). The PHQ-9 scores indicated mild to moderate levels of depressive symptoms (M = 9.6, SD = 6.3). Levels of credibility and expectancy were high. Participants’ satisfaction (CSQ-8) with the program was also high at post-intervention (T2) and follow-up (T3) (T2: M = 28.66, SD = 3.02; T3: M =27.91, SD = 3.02). The four domains of quality of life (physical, psychological, social, and environmental) showed a slight and statistically significant improvement at post-intervention (T0: M = 57.0-59.6; T2: M = 64.3-68.8). Most participants reported they could learn from other participants’ experiences and felt encouraged to take better care of themselves. None of the participants reported that they did not benefit from the program. Also, the content analysis established the following themes: 1) Benefits of the intervention, 2) Adverse effects, 3) Intervention’s design, and 4) Referrals to the University. In conclusion, online support groups for graduate students are feasible and have the potential to enhance participants’ quality of life. It emerges as a valuable program for mental health promotion in the educational context, particularly in educational institutions with students distributed across various cities. Further studies could assess these (or similar) programs in nonpandemic situations, expanding our understanding of their impact.