Ecologia do forrageamento da formiga Acromyrmex balzani (Hymenoptera: Formicidae)

Abstract

Resumo : Colônias de formigas cortadeiras apresentam uma das mais complexas estruturas sociais conhecidas entre os animais. Grande parte dessa complexidade é consequencia de suas elaboradas estratégias de forrageamento, as quais envolvem padrões intrincados de divisão de trabalho baseados em variação de tamanho entre operárias. Uma ferramenta importante para entender como essas estratégias evoluíram é o estudo de espécies com vários níveis de organização social. O gênero Acrorr.yrmex apresenta um nível intermediário de complexidade dentre outras linhagens de formigas cortadeiras, o que as torna um alvo importante para o estudo da evolução de organização social. No presente trabalho foram estudados vários aspectos da ecologia de forrageamento de Acromyrmex balzani, uma das espécies de formigas cortadeiras especializadas em gramíneas, como o seu ritmo diário de atividade e o ajuste entre o tamanho de operárias forrageadoras e a massa de suas respectivas cargas. O período de atividade observado em Ac. balzani foi principalmente noturno e crepuscular, estendendo-se desde o final da tarde (17h) até o início da manhã (9h). Foi detectada uma relação significativa entre o tamanho da operária e a massa de sua carga em formigas coletadas em diferentes pontos de sua trilha de forrageamento. Essa associação mostrou-se presente independentemente da colônia de origem e de sua proximidade em relação ao ninho. Contudo, esse ajuste foi fraco (R2 « 0,2), sugerindo a ausência de uma otimização fina nele, ao contrário do que é observado em espécies mais derivadas como no gênero Atta. Finalmente, uma porção considerávr-I das operárias retornando ao ninho era consistentemente desprovida de carga, um fenômeno que até o momento não recebeu atenção em estudos prévios de ecologia de Attini. O presente trabalho ilustra a utilidade do estudo de espécies de organização social intermediária para o entendimento da evolução de estratégias de forrageamento em formigas cortadeiras.