Factors associated with the development and prevalence of abnormal and stereotypic behaviors in horses

Abstract

Resumo: Cavalos são animais gregários e quando estão livres em seu ambiente natural, passam a maior parte do tempo pastando, percorrendo longas distâncias e se socializando. Cavalos domesticados são utilizados para trabalho ou lazer, sendo mantidos em diferentes condições de manejo. A locomoção restrita, diminuição do tempo de alimentação e isolamento social podem alterar drasticamente o comportamento natural desta espécie, podendo levar ao desenvolvimento de comportamentos anormais. Esses comportamentos afetam estabelecimentos equestres em todo o mundo há várias décadas. O objetivo desta dissertação foi aumentar o conhecimento sobre fatores associados à prevalência de comportamentos anormais em cavalos, além de desenvolver e implementar novas estratégias para sua prevenção. Três estudos foram conduzidos. O objetivo do primeiro estudo foi realizar uma revisão sistemática e meta-análise da literatura científica, resumindo os principais fatores de risco associados ao desenvolvimento de comportamentos anormais em cavalos. Houve grande variação na prevalência média de comportamentos anormais, e foi identificado que o manejo nutricional incorreto pode ser o principal fator que influencia no desenvolvimento e prevalência de comportamentos anormais em equinos. O segundo estudo teve o objetivo de identificar como três diferentes arquiteturas de baias podem influenciar o repertório diário de comportamentos e os parâmetros fisiológicos em cavalos estabulados em tempo integral. Todos os cavalos observados apresentaram comportamentos anormais e estereotipados. A restrição de alimentos teve impacto direto na distribuição do tempo, criando longos períodos de ócio e jejum. O teor de forragem abaixo do ideal pode ter contribuído com desenvolvimento de comportamentos anormais (comer cama, coprofagia e mastigar madeira) e os cavalos gastaram mais tempo com essas práticas do que ingerindo alimentos adequados. Seis cavalos apresentaram alterações leucocitárias e nove apresentaram níveis de cortisol acima dos valores de referência. Os dados indicam que os cavalos estavam em estado de estresse crônico e a arquitetura das baias não alterou significativamente o comportamento. O terceiro estudo teve o objetivo de comparar os efeitos da alimentação com feno ilimitado (FC), um "slow feeder" (SF) e um comedouro automático (BF) no repertório diário de comportamentos de cavalos mantidos em piquetes. Cavalos com feno ilimitado usaram 64,5% mais feno do que a recomendação diária, enquanto cavalos no comedouro automático e slow feeder tiveram a menor taxa de utilização de feno e menor ganho de peso e ambos os tratamentos podem ser considerados equivalentes em eficiência alimentar e controle de ingestão. Cavalos em ambos os tratamentos de feno ilimitado e slow feeder passaram mais de 50% do repertório diário de comportamentos forrageando, gerando uma distribuição de tempo semelhante aos cavalos em seu ambiente natural. No entanto, o tratamento com comedouro automático diminuiu o tempo de alimentação para 25,81% do repertório diário de comportamentos e aumentou significativamente o tempo que os cavalos passaram em outras atividades (parado atento, cheirar o chão e praticar coprofagia). O nível de agressão entre cavalos tornou-se maior com a diminuição da área por comedouro e diminuição da acessibilidade da fonte de alimento, com o comedouro automático apresentando níveis mais altos de agressão.

Abstract: Horses are a gregarious species, and when they are free in their natural environment, they spend most of their time grazing, covering long distances and socializing with conspecifics. Domesticated horses are used for work or recreation, and kept in different management conditions, according to their use. Restricted locomotion, decreased feeding time and social isolation can drastically change the natural behavior of this species, becoming a risk factor that may lead to the development abnormal behaviors and stereotypies. Stereotypies and other abnormal behaviors have been affecting the equestrian establishments worldwide for several decades. The objective of this dissertation was to advance in the knowledge of factors associated with the prevalence of abnormal behaviors in horses, as well as the development and implementation of new strategies to prevent those behaviors. Three studies were performed. The aim of the first study was to conduct a systematic review and metaanalysis of the scientific literature, summarizing the main risk factors associated with the development of abnormal behaviors in horses. The results showed a great variation in the mean prevalence of abnormal behaviors, and the data mining technique identified that incorrect nutritional management may be the main factor influencing the development and prevalence of abnormal behaviors in horses. The second study aimed to identify how three different stall architectures can influence the time-budgets, and physiological parameters in full-time stabled horses. All horses observed in this study presented abnormal and stereotypic behaviors. The restricted availability of food had a direct impact on the horses’ time-budget, creating long periods of idleness and fasting. The forage content below ideal values may have led horses to develop abnormal behaviors (bedding-eating, coprophagy and wood-chewing) and to spend more time with those practices compared to eating proper food. Six horses in the studied population also presented alterations in immune cell numbers, and nine horses had cortisol levels above the reference range. These findings indicate that the stabled horses were in a state of chronic stress and the stalls’ architecture did not significantly change the horses’ capability to cope with such housing conditions. The third study aimed to compare the effects of feeding free choice hay (FC), a slow feeder (SF) and a box feeder (BF) on the time-budget of horses kept in dry lots. Horses in the free choice treatment used 64.5% more hay than the daily recommendation, whereas horses in the box and slow feeders had the lower hay utilization rate and lower weight gain and both treatments can be considered equivalent in food efficiency and intake control. Horses in both free choice and slow feeder treatments were able to spend more than 50% of the time-budget foraging, generating a time distribution similar to horses in their natural environment. However, the box feeder treatment decreased the time that horses spent eating to 25.81% of their time-budget, and significantly increasing the time horses spent in other activities (standing attentive, sniffing the ground, and practicing coprophagy). The level of aggression between conspecifics became significantly higher as the area per feeder became smaller and the food source became less accessible, with horses in the box feeder treatment showing higher levels of aggression.